Hij kreeg de bijnaam ‘Oskar Schindler van El Salvador’, maar José Castellanos redde minstens 25.000 Joden, twintig keer meer dan de beroemde Duitse industrieel. Het is tijd dat zijn verhaal beter bekend wordt bij het grote publiek.

Geboren in 1893 in El Salvador, Midden-Amerika, ging Jose Castellanos (ook wel bekend onder zijn  andere familienaam Contreras) in het leger, werd uiteindelijk kolonel en groeide uit tot onderstafchef van het Salvadoraanse leger. In 1938 werd hij naar het buitenland gestuurd, en ging aan het werk in het consulaat van El Salvador in Liverpool, Engeland, en opende vervolgens het nieuwe consultaat van El Salvador in Hamburg, Duitsland.

De kleinzonen van kolonel Castellanos, Alvaro en Boris Castellanos, die de geschiedenis van hun grootvader onderzochten en een documentaire over hem maakten getiteld “De Redding“, gaan ervan uit dat de antifascistische gevoelens van kolonel Castellanos hem ertoe gebracht hebben om zich te verzetten tegen de tirannieke autocraat van El Salvador van dat moment, generaal Maximiliano Hernandez Martinez, die aan de basis ligt van zijn overplaatsting naar het buitenland. Ze wilden hem weg uit El Salvador. Maar wat de reden ook was dat de Salvadoraanse regering kolonel Castellanos naar Europa stuurde, zijn overplaatsing zou uiteindelijk de levens te redden van ten minste 25.000 Joden.

In Duitsland was kolonel Castellanos geschokt door wat hij zag. Een reeks strenge anti-joodse decreten verbood de Joden om in veel beroepen te werken, naar school te gaan, of om bepaalde openbare ruimtes in het hele land te bezoeken. Antisemitisme was toen de norm.  In de nacht van 9 op 10 november 1939 drongen bloeddorstige menigten de straten van Duitse steden binnen, waarbij Joden werden geslagen en gedood en Joodse huizen en bedrijven werden geplunderd, vernield en afgebrand. Tijdens die “Nacht van het Gebroken Kristal” (Reichskristallnacht), zoals die later bekend raakte, werden honderden Joden gedood en ongeveer 30.000 werden gedeporteerd naar de concentratiekampen.

Ondanks de wanhopige behoefte van de Joden om Duitsland te verlaten, weigerde El Salvador, zoals de meeste landen, visa af te geven die de Joden zouden toestaan ​​te emigreren en zo hun leven te redden. In 1939 schreef kolonel Castellanos een brief aan de minister van Buitenlandse Zaken van El Salvador waarin hij het lot van de Duitse Joden beschreef en smeekte hem om visa voor hen uit te vaardigen. De pleidooien van kolonel Castellanos vielen in dovemansoren en hem werd verteld dat het verboden was om hen te helpen.

In 1942 werd kolonel Castellanos overgeplaatst naar Genève en stond er aan het hoofd van het consulaat-generaal van El Salvador. Ter plekke besloot hij de bevelen naast zich neer te leggen en begon hij de wanhopige Joden te helpen. Kolonel Castellanos’ eerste verzetsdaad was om zijn vriend, een Hongaarse Joodse zakenman genaamd Gyorgy Mandl, te redden. De laatste ruilde zijn naam in voor de meer Spaans klinkende George Mandel-Mantello en werd gebombardeerd tot eerste secretaris van het consulaat van Genève, een post en een fictieve titel uitgevonden door kolonel Castellanos. Castellanos gaf certificaten uit van Salvadoraanse nationaliteit aan Mandel-Mantello en zijn familie, die hem van potentiële deportatie redden.

Kort daarna beloofden kolonel Castellanos en zijn eerste secretaris Mandel-Mantello om Salvadoraanse visa en paspoorten uit te geven aan andere Europese Joden, hen identificerend als burgers van El Salvador. Terwijl vergelijkbare visa voor andere Latijns-Amerikaanse landen werden gekocht en verkocht voor echte fortuinen op de zwarte markt, liet kolonel Castellanos zich nooit betalen voor de waardevolle Salvadoraanse identiteitspapieren die hij had uitgegeven.

Naarmate de oorlog vorderde, realiseerden kolonel Castellanos en de heer Mandel-Mantello zich dat ze niet snel genoeg meer visa konden afleveren om de vele wanhopige joden te redden die het leven dreigden te verliezen. Ze hebben in het geheim meer dan 13.000 certificaten van Salvadoraans staatsburgerschap verspreid, elk van deze waardevolle documenten die de bescherming van een heel gezin garanderen.

Duizenden Europese Joden zonder enige connectie met El Salvador werden van de ene op de andere dag staatsburgers van het kleinste land in Midden-Amerika, wat hen bescherming bood tegen arrestatie en deportatie. Aanvankelijk werden deze certificaten gesmokkeld naar Joden die in Frankrijk woonden; Uiteindelijk werden ze ook naar Joden gestuurd die in het geboorteland Hongarije van de heer Mandel-Mantello woonden. Kortom, Joden uit Polen, Frankrijk, Hongarije, Duitsland en Tsjechoslowakije waren inwoners van El Salvador. Kolonel Castellanos gebruikte zijn diplomatieke positie om sceptische Zwitsers en andere functionarissen ervan te overtuigen dat Salvadoraanse burgerschapsdocumenten in feite authentiek waren.

Het Salvadoraanse staatsburgerschap stond Europese Joden toe om de bescherming van het Internationale Rode Kruis te ontvangen, wat de rechten van burgers van neutrale landen tijdens de oorlog garandeerde. In 1944 vroeg kolonel Castellanos het Zwitserse consulaat in Boedapest om ook Salvadoraanse belangen te vertegenwoordigen, en al snel werkte het Zwitserse consulaat in Boedapest om de rechten van deze nieuwe Salvadoraanse ‘burgers’ te behouden en hen te beschermen tegen massale arrestaties gericht op de andere Hongaarse Joden.

In 1944, na twee jaar clandestien werk om duizenden visa’s, paspoorten en burgerschapsvergunningen af ​​te geven, kreeg kolonel Castellanos eindelijk toestemming van de Salvadoraanse regering om openlijk zijn levensreddende humanitaire inspanningen na te streven. Hij en de heer Mandel-Mantello verhoogden het aantal papieren dat ze hadden gedrukt en vonden uiteindelijk een bondgenoot in Boedapest: Carl Lutz, vice-consul van de Zwitserse legatie in de Hongaarse hoofdstad.

Met de hulp van Lutz gaf El Salvador duizenden notariële documenten op officieel niveau uit, die het burgerschap en de bescherming van Joden in Hongarije, Polen en andere Europese landen garandeerden, waar ze anders zouden zijn overleden. Terwijl het gerucht ging dat deze Salvadoraanse visa in Hongarije waren verspreid, verplaatste Carl Lutz zijn drukapparatuur naar een verlaten glasfabriek, waar hij meer ruimte had om snel Salvadoraanse staatspapieren te produceren. In totaal wordt geschat dat tussen de 30.000 en 50.000 Joden werden gered door wat sommigen de “El Salvador Action” van de Tweede Wereldoorlog noemen.

Na de oorlog leidde kolonel Castellanos een discreet bestaan, waarbij hij zelden zijn heldendom in oorlogstijd opriep. In 1972 vond de schrijver Leon Uris het spoor van José Castellanos die nu met pensioen was, en in 1976 gaf de voormalige kolonel zijn enige interview over zijn activiteiten tijdens de oorlog in een kort interview op de radio. Na zijn toewijzing aan Londen na de Tweede Wereldoorlog, keerde José Castellanos terug naar huis en ging met pensioen; hij stierf in 1977 in San Salvador.

Frieda Garcia, de dochter van Castellanos, herinnert zich de rol die haar vader speelde tijdens WOII en maar zelden sprak over de duizenden levens die hij had gered: “Elke keer als ik hem ondervroeg, vertelde hij me dat hij had niet iets anders had gedaan dat een andere persoon in zijn plaatst ook niet zou hebben gedaan,” herinnert ze zich.

In 1999 heeft de gemeente Jeruzalem kolonel Castellanos geëerd door een communicatiekanaal in de Givat Masua wijk te noemen naar hem als “Ré’hov El Salvador” en bedankten de kleindochters van kolonel Castellanos die de ceremonie als eerbetoon bijwoonden en trots waren over de heldenmoed van hun grootvader. In 2010 werd kolonel José Arturo Castellanos Contreras door de Yad Vashem in Israël geëerd en zijn naam toegevoegd aan de “Rechtvaardige onder de Volkeren” en werd een boom ter ere van hem geplant.

In 2012, toen kolonel Castellanos postuum werd geëerd door de Anti Defamation League (ADL), benadrukte zijn dochter Frieda Castellanos de Garcia dat het belangrijker dan ooit is om de erfenis van zijn vader te herinneren. “Deze verhalen moeten verteld worden”, adviseerde ze. “Sommige wereldleiders ontkennen het verhaal van de Holocaust. De enige manier om de gruwel van een andere holocaust te vermijden, is mensen laten weten dat het allemaal echt heeft plaatstgevonden.”