Uit Knack digitaal 11/02/16

Wetenschappers beweren dat paarden het onderscheid kunnen maken tussen gelukkige en kwade gezichten.

Net zoals mensen kunnen paarden de wenkbrauwen fronsen wanneer ze zich bedreigd of verrast voelen. In totaal kunnen de dieren maar liefst 17 emoties weergeven met hun gezicht (de mens heeft 27 gezichtsuitdrukkingen) en herkennen ze daarnaast gezichtsuitdrukkingen van andere paarden. Maar kunnen ze ook de gezichten van mensen lezen?

Uit onderzoek bij 28 paarden in het Verenigd Koninkrijk door wetenschappers van de universiteit van Sussex blijkt van wel.

Elk paard kreeg een levensgrote kleurenfoto te zien van het gezicht van ofwel een lachende of een kwaad kijkende man. De wetenschappers registreerden vervolgens de reacties en het hartritme van de paarden. Wanneer de paarden de kwaad kijkende man zagen, bereikte hun hartritme sneller een maximumsnelheid dan wanneer ze naar een lachende foto keken en vertoonden ze ook meer stressreacties.

Links ziet boosheid

Bij het zien van de kwade man, draaiden ook 20 paarden het hoofd zodat ze met hun linkeroog naar de foto konden kijken, een manier om te laten zien dat ze de uitdrukking begrijpen. De rechterhemisfeer van de hersenen is immers gespecialiseerd in het verwerken van negatieve emoties. Ook honden vertonen dit ‘linkerooggedrag’ wanneer geconfronteerd met boze gezichten.

Het omgekeerde geldt evenwel niet. Zowel honden als paarden draaien hun hoofd niet naar de andere kant om met hun rechteroog naar gelukkige mensen te kijken. Dat komt omdat een reactie op een niet bedreigende aanwijzing wellicht niet nodig is.

Uit het onderzoek kan men twee conclusies trekken. Ofwel spenderen deze gedomesticeerde soorten veel tijd in het aanleren van gezichtsaanwijzingen bij de mens. Ofwel gaat het om een aangeboren kenmerk en is het wijdverspreider in het dierenrijk dan eerst gedacht. (TE)

Het onderzoek werd gepubliceerd in het vakblad Biology Letters.