De Spaanse fotograaf Francisco Boix gaf getuigenis tijdens de processen van Neurenberg in 1946 en zei dat hij 20.000 negatieven van het leven in het kamp had verborgen. De onthulling in Neurenberg van de verborgen foto’s brachten vele nazi’s aan de galg.

Zeventig jaar geleden, op 5 mei 1945, bevrijdden Amerikaanse troepen Mauthausen-Gusen, het centrum van een grote groep Duitse concentratiekampen in Opper-Oostenrijk, ongeveer 20 kilometer ten oosten van de stad Linz, aan de rivier de Donau.

Het complex was gebouwd binnen enkele maanden na de annexatie van Oostenrijk door Duitsland in maart 1938, en in de komende zeven jaar stierf bijna de helft van de 200.000 gevangenen die door Mauthausen trokken. Tussen augustus 1938 en mei 1945 trokken naar schatting 197.464 gevangenen door het concentratiekamp Mauthausen. Minstens 95.000 mensen kwamen daar om het leven.

Mauthausen was ook waar de Duitsers veel van hun Spaanse politieke gevangenen naartoe stuurden. Naar schatting werden 7.000 Spanjaarden daarheen verscheept, van wie velen eerder door de Franse regering in kampen waren vastgehouden en in 1940, na de capitulatie van Frankrijk, aan de Duitsers waren overgedragen. Vele duizenden werden naar andere kampen in Duitsland en Oostenrijk gestuurd.

De meerderheid van de Spaanse gevangenen in Mauthausen werd naar steengroeven gestuurd waar ze onder dwangarbeid omstandigheden werden doodgewerkt, maar een paar meer gelukkige individuen kregen administratieve banen.

Onder hen was de in Barcelona geboren Francesco Boix Campo, die in januari 1941 op 20-jarige leeftijd in Mauthausen aankwam. Hij sprak Duits en werkte aanvankelijk als vertaler, maar werd later, dankzij zijn fotografische vaardigheden, uiteindelijk aangesteld om in het foto laboratorium van het kamp te werken.

Boix was erbij toen de Amerikanen het kamp binnenkwamen en was al begonnen met het maken van tientallen foto’s van de eerste uren nadat de Duitse en Oostenrijkse bewakers waren gevlucht, en zou in de weken daarna het leven in het kamp vastleggen.

Maar Boix leverde een andere, misschien wel belangrijkere bijdrage aan de geschiedenis. Samen met andere gevangenen en een lokale vrouw genaamd Anna Pointner, die tijdens de oorlog gevangenen had geholpen door voedsel over het hek te gooien, redde hij honderden negatieven die het dagelijks leven in het kamp door de jaren heen weergeven.

Boix begreep dat hij de ontberingen in het kamp wellicht niet zou overleven en hij begon voor de nazi’s belastende negatieven overal te verbergen. Op het proces ontkenden nazikopstukken zoals Albert Speer en Ernst Kaltenbrunner dat ze betrokken waren bij de Holocaust.

Maar ze waren wel gefotografeerd toen ze het kamp Mauthausen bezochten, foto’s die Boix had gered en in Neurenberg als bewijsmateriaal werden gebruikt en die hun leugens weerlegden.

De nazi’s dachten op dat ogenblik dat ze aan het einde van de oorlog al het bewijsmateriaal hadden vernietigd maar dat was buiten de acties van Francisco Boix gerekend en hij de foto’s afleverde aan het Tribunaal!

Een nieuwe editie van El fotográfo del horror (of, De fotograaf van de horror), oorspronkelijk gepubliceerd in 2002 door historicus Benito Bermejo, vertelt het verhaal van Boix’ tijd in Mauthausen, en bevat ook zijn foto’s uit de Spaanse Burgeroorlog.

Boix zette zijn leven op het spel door orders te negeren die waren uitgevaardigd na de Duitse nederlaag bij Stalingrad begin 1943 – het keerpunt in de oorlog – om alle fotografische bewijzen van leven en dood in Mauthausen en de omliggende kampen te vernietigen.

Hij legde getuigenis af tijdens de processen van Neurenberg in 1946 en zei dat hij 20.000 negatieven had verborgen, ongeveer een derde van het fotoarchief, met de hulp van andere Spanjaarden, hoewel er amper 1.000 overleefden.

In het najaar van 1944 konden groepen gevangenen die het kamp uit waren gestuurd om te werken, stapels negatieven doorgeven aan Anna Pointner. Een klein gedenkteken werd vervolgens in het kamp opgericht om de moed van Pointner te eren.

Na de oorlog publiceerde Boix een deel van de foto’s in Franse tijdschriften en liet hij ze ook in een aantal boeken gebruiken.

Maar Boix herstelde nooit helemaal van zijn ervaringen en stierf in 1951 op 30-jarige leeftijd in Parijs. Gedurende die zes jaar werkte hij als verslaggever voor de krant van de communistische partij L’Humanité – hij bleef lid van de partij – en voor andere publicaties zoals met vriendelijke groeten en Ce Soir . Hij publiceerde ook een bundel met memoires, getiteld Spaniaker, de term die door de Duitsers werd gebruikt om de Spaanse gevangenen in Mauthausen te beschrijven.