Maar de grootste bijdrage is geleverd door de wetenschap. ‘Kennis is de sleutel,’ betoogt Deaton. ‘Inkomen, hoe belangrijk ook voor het menselijk welzijn, is niet de primaire oorzaak van welzijn. De vruchten van de wetenschap zijn niet alleen geavanceerde farmaceutische producten zoals vaccins, antibiotica, antiretrovirale middelen en ontwormingspillen. Het zijn ook ideeën – ideeën waarvan de uitvoering misschien goedkoop is, maar die miljoenen levens redden. Voorbeelden zijn het koken, filteren of chloreren van water; handen wassen; jodiumsupplementen voor zwangere vrouwen; borstvoeding geven en baby’s knuffelen; je behoefte doen in een latrine en niet in het open veld, op straat en in het water; slapende kinderen beschermen met een net om het bed dat is doordrenkt met een insecticide; en diarree behandelen met een oplossing van zout en suiker in schoon water. Aan de andere kant kan vooruitgang gedwarsboomd worden door slechte ideeën, zoals de samenzweringstheorie dat vaccins moslimmeisjes steriliseren, die wordt verspreid door de Taliban en door Boko Haram, of de theorie van de invloedrijke Amerikaanse activisten dat vaccins autisme veroorzaken. Volgens Deaton kan zelfs het idee dat aan de Verlichting ten grondslag ligt – namelijk dat we van kennis allemaal beter kunnen worden – een openbaring zijn in die delen van de wereld waar mensen berusten in hun slechte gezondheid en er nooit van dromen dat veranderingen in hun normen en gebruiken daar verbetering in kunnen brengen.